En Japón se cultivan a gran escala, debido a su gran consumo en la alimentación. En este país, superpoblado y con muy poco suelo dedicado a la agricultura, estas especies marinas cumplen la misma función que los productos de huerto de nuestro entorno: Proveen de micronutrientes (vitaminas y minerales), algunos carbohidratos de función energética (polisacáridos) y proteínas.
El contenido en proteínas, hidratos de carbono, vitaminas y minerales varía mucho según las especies. Es conveniente leer con atención el análisis nutricional de cada especie en su envase, debido a que sufre variaciones según el lugar de origen y la época del año.
Son ingredientes clave en la cocina macrobiótica, que les atribuye una acción reguladora de las funciones orgánicas. En la actualidad, se están realizando estudios que pretenden demostrar una posible acción antitumoral.
En 1984, la investigadora médica Jane Teas y sus asociados de la Escuela de Salud Pública de Harward informaron que una dieta que contenía el 5% de kombu retrasaba de forma significativa el comienzo de cáncer de mama en animales experimentales. Extrapolando a humanos, Teas y sus colegas concluyeron: Las algas pueden ser un factor importante a la hora de explicar las bajas tasas de ciertos tipos de cánceres en Japón. Las mujeres japonesas, tienen una incidencia de cáncer de mama que es de tres a nueve veces menor que la tasa de las mujeres estadounidenses, cuya dieta no incluye normalmente las algas. La doctora Teas e investigadores de Japón creen que una sustancia química llamada fucoidán puede ser el más potente de entre la variedad de agentes anticancerosos hallados en las algas. (Kushi, 1996)
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