En el intestino grueso se distinguen diferentes zonas:
- Ciego. En el hombre está reducido a un pequeño saco con un apéndice estrecho, a continuación del íleon. Produce una secreción rica en mucinas y un líquido alcalino con una alta concentración de bicarbonato y potasio (K). En esta región intestinal se absorbe agua, sodio (Na) y cloro (Cl).
- Colon. Es la más larga y desarrollada. Se divide en colon ascendente, transverso y descendente.
La flora bacteriana está prácticamente ausente en estómago e intestino delgado. Sin embargo, en el intestino grueso esta flora es muy abundante y diversificada, cumpliendo con las siguientes funciones:
- Produce fermentación sobre los residuos de los carbohidratos, originando gases (H2, CO2 y CH4), ácido láctico y otros ácidos, alcoholes, cetonas...
- Produce fermentación pútrida sobre los residuos de proteínas (putrefacción). Se forman aminas, ácidos volátiles, fenoles odoríferos (indol, estatol), SH2, CO2 y CH4.
- Sintetiza vitamina K y algunas otras del complejo B, que son absorbidas y aprovechadas por el organismo.
Las heces contienen un 70-75% de agua y su pH es de 7-7,5. Un tercio de su peso en seco está formado por bacterias; otra parte corresponde a epitelio descamado, mucinas y otros productos segregados no absorbidos. Sólo una proporción pequeña procede de los alimentos (elastinas, queratinas, celulosas, gomas, etc.)
El color se debe a la urobilina, formada por las bacterias a partir de la bilirrubina (pigmento amarillo que se encuentra en la bilis).
Su olor característico se debe a los gases indol, escatol, SH2 y alguna otra sustancia.
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