Son dulces, de ahí el nombre genérico de azúcares, solubles en agua y cristalizables. No requieren digestión, sino que se absorben directamente en el intestino, por lo que proporcionan rápidamente energía al organismo.
Se nombran atendiendo al número de átomos de carbono y la terminación "osa": Triosa (3 átomos de carbono), tetrosa (4), pentosa (5), hexosa (6) y heptosa (7).
Las pentosas ribosa y desoxirribosa son integrantes de los ácidos nucleicos y de algunas enzimas.
Las hexosas son el grupo más importante desde el punto de vista nutricional. Este grupo está compuesto por:
- Glucosa, también llamada dextrosa. Es el principal producto en el que se convierten los hidratos de carbono más complejos en el proceso de digestión. Además, es la forma de azúcar que se encuentra normalmente en el torrente sanguíneo. Se oxida en las células como fuente de energía y se almacena en el hígado y músculos en forma de glugógeno. La glucosa es la principal suministradora de energía del Sistema Nervioso Central y es vital para los tejidos cerebral, nervioso y pulmonar.
- Fructosa, también conocida como levulosa o azúcar de frutas. Es el más dulce de los azúcares. Se encuentra en la miel y las frutas.
- Galactosa, no se encuentra libre en la naturalesza sino que se produce a partir de la lactosa (azúcar de leche) durante el proceso de la digestión.
Tienen el mismo poder calórico que la glucosa, excepto el manitol, que se digiere mal y proporciona la mitad de kcal./g que ésta.
El xilitol se emplea con frecuencia en las gomas de mascar sin azúcar, debido a que las bacterias cariógenas no pueden utilizarlo como sustrato.
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